Les Lebrun se lancent à l'assaut du monde du tennis de table. Ce vendredi matin, Félix (deux victoires) et Alexis (une victoire) ont débuté de manière prometteuse leur deuxième campagne aux championnats du monde par équipes contre le Danemark (3-1), avant de rencontrer l'Algérie, l'Autriche et l'Australie d'ici lundi. À Chengdu (Chine) en 2022, l'équipe de France a été stoppée en quarts de finale par l'Allemagne (2-3). Mais cette fois-ci à Busan (Corée du Sud), la Fédération française de tennis de table (FFTT) a clairement fixé l'objectif d'une médaille.
" Notre dernier podium mondial remonte à l'argent obtenu en 1997 à Manchester ", souligne Jean-Nicolas Barelier, directeur technique national (DTN) français. Avec trois joueurs classés parmi les 30 meilleurs mondiaux, nous sommes la quatrième meilleure nation au monde. La médaille est un objectif que la fédération ne pouvait pas décemment fixer lors des compétitions précédentes. Mais maintenant, nous sommes obligés de le faire. "
Seuls Secrétin et Gatien ont fait mieux que son classement en France
Cette obligation découle de la présence de Félix Lebrun, prodige de 17 ans. En novembre dernier, il est devenu le troisième joueur le plus précoce de l'histoire du tennis de table à intégrer le Top 10 mondial. Actuellement sixième au classement, il est déjà le troisième meilleur pongiste français de tous les temps. Tout cela à seulement 17 ans. Lorsqu'il a pris ses fonctions en avril 2021, à trois mois des Jeux olympiques de Tokyo, Jean-Nicolas Barelier ne se doutait pas qu'un tel phénomène était sur le point de bouleverser le ping-pong français, aux côtés de son frère aîné, classé 22e joueur mondial.
" Nous avons voulu donner un signal aux Lebrun dès 2022 ", explique Barelier. " Je n'avais pas eu le temps de me préoccuper de la relève, mais seulement de la sélection pour ces Jeux. Et là, confiné dans ma chambre d'hôtel au Japon, je regardais durant la nuit Alexis et Félix lors des championnats d'Europe juniors et cadets, qui se disputaient au même moment. A 10.000 km d'eux, j'ai vu des qualités exceptionnelles. " C'est pourquoi en janvier 2022, lorsque la FFTT a décidé de mettre en place une cellule de performance en vue des JO 2024, Alexis et Félix ont été inclus, à seulement 15 et 18 ans, malgré un classement senior... au-delà du Top 1.000 mondial.
" Nous voulions leur envoyer un signal pour les soutenir au mieux, avec plus de moyens et un encadrement plus dédié et individualisé, avant même qu'ils n'obtiennent des résultats concrets chez les seniors. " Avec leur père Stéphane, ancien numéro 7 français, et leur oncle Christophe Legoût, ex-14e joueur mondial, les frères Lebrun ont baigné dans le tennis de table depuis leur plus jeune âge.
Sa prise porte-plume, un changement par rapport à l'histoire du ping-pong
Mais l'une des influences majeures de Félix Lebrun est Chen Jian, un joueur professionnel chinois qu'il admirait lors de ses matchs à Montpellier. C'est son style de jeu qui a incité Félix à adopter très tôt la prise porte-plume, traditionnellement associée aux pongistes asiatiques. Mais le jeune Montpelliérain a brisé les conventions en devenant le joueur le mieux classé à utiliser cette prise, contrairement à tous les Chinois qui dominent le Top 5 mondial. " Je ne suis pas sûr que Félix fasse la différence grâce à ce choix ", analyse Barelier. " Ce n'est pas un hasard si cette prise porte-plume a été abandonnée. Mais il parvient à la sublimer avec toutes ses qualités. Il utilise cette prise pour exprimer sa créativité et il frappe tellement tôt la balle qu'il réussit des coups que d'autres ne peuvent pas faire. "
Plus jeune médaillé lors d'un championnat d'Europe, avec le bronze remporté en 2022 en double aux côtés de son frère (bien sûr), Félix Lebrun a remporté trois compétitions majeures au cours des huit derniers mois : les Jeux européens, le tournoi WTT d'Antalya (Turquie), et récemment celui de Goa (Inde), le plus prestigieux de sa carrière naissante, le propulsant aux portes du Top 5 mondial. Battu en demi-finale (1-3) à Goa par le phénomène tricolore, l'Allemand Patrick Franziska a découvert les deux frères début 2022.
" Avec son style de jeu déjà très agressif, Félix montrait qu'il avait beaucoup de potentiel ", raconte Franziska. " Je ne voyais pas de véritable faiblesse alors qu'il n'avait que 15 ans. Il était capable de rester proche de la table à tout moment pendant l'échange. Il ne tergiversait pas, ne surréfléchissait pas. Il est clair qu'il est spécial, tout comme c'est spécial de voir deux frères émerger au plus haut niveau. "
Félix Lebrun, numéro trois en vue des JO de Paris 2024 ?
Le dernier affrontement à Goa a incité Franziska à faire une observation : " J'aime toujours forcer l'adversaire à s'adapter à mon style de jeu. Mais là, je dois admettre que c'est moi qui ai dû m'adapter au sien. Avec lui, tout va très vite. Ses services sont redoutables et lui permettent d'être très agressif dès le début. On sent qu'il prend plaisir tout en étant très concentré pendant ses matchs.
" Cette maturité impressionnante, dans la lignée de ses compatriotes Kylian Mbappé et Victor Wembanyama, suscite à la fois l'admiration et l'exigence de la FFTT.
" Félix et Alexis incarnent une continuité étonnante ", souligne Barelier. " On finit par banaliser l'exceptionnel. Mais quelque part, nous devons le faire pour continuer à viser des objectifs élevés à chaque fois. " Surtout lorsque l'on sait que chaque pays ne pourra présenter que deux pongistes au tournoi de simple aux Jeux olympiques de Paris 2024. Cela signifie que trois membres du Top 5 mondial, tous chinois, regarderont la compétition à la télévision. Et par ricochet, Félix Lebrun sera le troisième pongiste olympique si sa dynamique actuelle se maintient.
La Française Jia Nan Yuan a remporté le Top 16 européen en janvier
" Maintenant que ces frères sont là, avec Simon Gauzy toujours à un niveau élevé (30e mondial), la France a de bonnes chances de remporter des médailles aux Jeux ", estime Franziska. " Le calendrier des Jeux de Paris 2024 est idéal et fantastique pour votre pays. C'est même une opportunité pour tout le tennis de table mondial de voir deux jeunes talents émerger de cette manière. "
À quel point l'effet Lebrun influence-t-il l'ensemble de la discipline en France ? Le directeur technique national français fait état de " sollicitations médiatiques inédites pour notre sport " avec la perspective des Jeux à domicile. De plus, le club d'Angers a récemment vendu en quelques minutes les 1 200 billets de son match de championnat de France Pro A contre l'Alliance Nîmes-Montpellier, car les frères Lebrun allaient y participer.
Quant au nombre de licenciés en France, il est sur le point de dépasser cette saison son chiffre record de 2018-2019, avec 211 462 licenciés, après une baisse importante due à la période de Covid-19. " Et il y a une belle dynamique dans l'équipe de France, tant chez les hommes que chez les femmes ", insiste Barelier. Jianan Yuan [38 ans] a remporté le Top 16 européen le mois dernier, une première pour une Française. " De quoi rêver à plus qu'une quatrième place en double mixte comme point culminant d'une olympiade, comme ce fut le cas à Tokyo. " Félix peut devenir le meilleur joueur européen de l'histoire, son avenir est radieux ", conclut Franziska. " Mais il faut voir comment il va gérer la pression énorme des Jeux à domicile à un si jeune âge. " On n'ose même pas imaginer la joie qu'une médaille olympique pourrait apporter à un talent pas encore majeur, 24 ans après Gatien-Chila à Sydney.
Source: Jérémy Laugier pour 20 Minutes
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